I morse träffade vi Austrian Airlines vd Johannes Walter vid en pressfrukost på Pontus! i regi av flygbolagets pr-byrå Mafioso.

Johannes Walter gick igenom flygbranschens historia, från den strikt statligt reglerade situationen till den mer eller mindre totalt avreglerade marknaden. Flygbranschen har aldrig varit lönsam i mer än fem år i taget, och fortfarande finns nödvändiga statliga subventioner för att upprätthålla flyglinjer som nästan mer fungerar som public service-inrättningar snarare än konkurrenskraftiga kassakor.

Trots att flyget är extremt konjunkturkänsligt (så fort BNP-tillväxten sjunker rasar både frakt- och affärsflyg) har Austrian lyckats behålla ungefär samma lönsamhet som tidigare. Strategin har i och med lågkonjunkturen skiftat från affärsresenärerna till semesterresenärerna. De senare betalar mindre, varför man behöver fylla planen ännu bättre än tidigare. I kombination med att man har lagt ner exempelvis en Bombay-linje och en hopplös Rumänien-destination, håller sig bolaget flytande på ungefär samma nivå som tidigare. Och med en potentiell ny storägare i finansiellt starka Lufthansa, finns ännu mer muskler på plats för framtida expansioner. Ärendet är dock inte klart, utan EU-kommissionen måste ge sitt godkännande till affären i vår.

Austrian har etablerat sig som marknadsledande på destinationer i Östeuropa och Mellanöstern, där flygbolaget har en hög status. Valet av Wien som transferhub har också visat sig vara ett effektivt val för en aktör som värdesätter sin ringa storlek och flexibilitet (Austrian var till exempel först med att flyga hem folk från Tsunami-härjade Thailand, något man gärna stoltserar med). 

Enligt Johannes Walter finns det tre val för små flygbolag i krisen:

1. Ätas upp av jättarna

2. Specialisera sig ytterligare

3. Förändra sin affärsmodell

Med en ny ägare i Lufthansa behöver Austrian bara bry sig om punkt 1 och 2. Ägaren har inte för avsikt att urvattna varumärket eller slå samman bolag för att kunna sparka folk. Man köper helt enkelt nya marknader för sin verksamhet, och värnar om de olika bolagens specialiteter – något som illustreras väl av lågprisbolaget GermanWings, som konkurrerar direkt med andra bolag under Lufthansas paraply på vissa linjer. Denna interna konkurrens och förtroendet för de olika barnens unika egenskaper tror Johannes Walter är helt rätt väg att gå. Han menar att flexibiliteten och förmågan att fatta snabba beslut är det viktigaste i tuffa tider. Endast då kan utbud möta efterfrågan utan alltför kostsamma och tidsödande glapp.

Miljömässigt har Austrian nyligen investerat i Boeing 767-plan med extra miljövänliga så kallade "winglets" (se bilden). Dessa extravingar ska kunna spara in sju procent av bränsleåtgången, eller 1000 ton per år och flygplan. 

I morse var det pressfrukost på restaurang Pontus i Stockholm, med Austrian Airlines och deras Sverige-chef Johannes Walter. När de flesta andra flygbolag håller på att bryta samman av lågkonjunktur och bränslepriser, satsar Austrian på udda, expansiva destinationer i Östeuropa och Mellanöstern. I dagsläget kör flygbolaget till 48 olika platser i dessa områden. Här är några nyheter.

Sochi (Sotji), Ryssland

Denna stad vid Svarta Havet i södra Ryssland kommer snart att vara på allas läppar. 2014 står man nämligen värd för vinter-OS, och följaktligen råder intensiv byggboom i området. Bland annat etableras fem så kallade Special Economic Zones, och ett jättekasino håller också på att byggas. Redan idag är Sochi ett populärt turistmål för ryssarna, och staden har bara 400.000 invånare, medan turisterna uppgår till över fyra miljoner på ett år. Sochi är nämligen både ett vinter- och sommarresmål, med 300 soldagar per år. Det subtropiska klimatet lockar många, och kombinationen av stränder, Kaukasusbergen, källor och spaanläggningar gör att man tror på både turist- och affärsresenärerna, och Austrian kör som enda västerländska flygbolag tre flygningar i veckan från Wien.

Erbil, Irak

I Kurdistan i norra Irak ligger miljonstaden Erbil, som Austrian kommer att flyga till fyra dagar i veckan. För Sverige handlar kundgruppen till stor del om de över 110.000 irakier som bor i landet, men även de många och stora (mestadels privata) investeringsprojekt som pågår i Erbil-området kräver folk. Erbil tillhör de säkra delarna av Irak där oljepengarna fortfarande flödar, och en ny jätteflygplats för 20 miljoner passagerare håller som bäst på att byggas.

Astana, Kazakhstan

Astana har på kort tid gått från by till storstad, med över en halv miljon invånare. Staden bjuder på mycket spännande arkitektur, men det är framförallt Kazakhstans enorma affärspotential som ska locka resenärer till Astana. Landet är det tionde största i världen, och ett flertal svenska företag är redan där för att etablera sig på en spännande marknad. För tillfället är det mycket infrastrukur- och byggindustrier på plats.

Jeddah och Riyadh, Saudiarabien

Varje dag i veckan flyger Austrian till Saudiarabien, Sveriges största handelspartner i Mellanöstern. Som sig bör är expansionstakten påtaglig, och bland annat har en King Abdullah Economic Zone etablerats (se bilden!), där man helt enkelt byggt en ny stad för två miljoner invånare och skapat en miljon nya jobb. Fyra dagar i veckan avgår flyget till Jeddah, och tre gånger i veckan till Riyadh.